Gospelmusikkens "far"

Av Nils-Petter Enstad

Thomas Dorsey ble en gammel mann og han skrev hundrevis av sanger. Han begynte som nattklubbartist, men ble etter hver regnet som den moderne gospelmusikkens far. I år er det henholdsvis 80 og 75 år siden to av de mest kjente sangene hans ble skrevet. De er også blant de mest brukte gospelsangene i verden: «Take my Hand, Precious Lord» og «Peace in the Valley».

Thomas Dorsey levde fra 1899 til 1993. Han var opprinnelig bluespianist, og på 1920-tallet var han en av de ledende på sitt felt i Chicago, kjent under artistnavnet ”Georgia-Tom”. Blant annet akkompagnerte han flere av de mest kjente bluessangerne, og han skrev også sanger for dem. I 1929 hadde han skrevet 11 av de 30 mest populære slagere det året. Han tjente penger som gress, og i pakt med den nøysomme oppdragelsen han hadde fått som sønn av en fattig baptistprest, satte han pengene i banken.
Dette førte til at han ble ruinert i det store bankkrakket i 1932. Samtidig ble han rammet av en mye større tragedie idet hans kone Nettie døde i barselseng, sammen med den lille gutten hun hadde satt til verden en time før. Etter mange års barnløst ekteskap, skulle de endelig ble foreldre. Dorsey fikk meldingen om den doble tragedien idet han skulle gå inn på scenen og begynne en konsert. Det ble den siste «verdslige» konserten han holdt – etter dette spilte han kun i kirker, og han skrev kun kristne sanger.
Under inntrykket av konas og sønnens død, skrev han «Take my hand, Precious Lord».

GOSPEL
Thomas Dorsey hadde også skrevet kristne sanger tidligere. Han var vokst opp med sangene i kirken, og det var denne musikken hans hjerte brant for. Samtidig ble han trukket mot glamouren og berømmelsen knyttet til show business. Han hadde hatt flere psykiske sammenbrudd i de årene han hadde en «verdslig» karriere. Hver gang var det musikken i kirken som hadde klart å hente ham tilbake til livet og hans trofaste Nettie som forsørget ham og sørget for at regningene ble betalt.
Etter hendelsene i 1932 sa Thomas Dorsey farvel til show business for godt. Han tok også på seg ansvaret for sangkoret til Pilgrim Baptist Church i Chicago. Her utviklet han en helt ny form for kristen sang og musikk, som han ga betegnelsen «gospel». Selv definerte han gospelmusikk som «kristen lovprisning til rytmene fra blues og jazz».

MAHAILIA JACKSON
Fem år etter at han hadde skrevet «Take my hand», skrev Thomas Dorsey den andre av sine to mest kjente gospelsanger. Det var «Peace inthe Valley», som han opprinnelig skrev for Mahailia Jackson, men som er mest kjent gjennom Elvis Presley sin versjon. Han framførte den offentlig første gang i det prestisjetunge Ed Sullivan Show på amerikansk fjernsyn i januar1957. Før programmet hadde kamerafolkene fått beskjed om bare å filme overkroppen til Elvis når han sang; man ville ikke utsette publikum for hans berømte (og beryktede!) hoftevrikking. Men «rockekongen» sto rett opp og ned som en korgutt og sang en gospelsang.
Mahailia Jackson levde fra 1911 til 1972, og huskes blant annet fra sin framføring av «We shall overcome» under den store borgerettsdemonstrasjonen foran Lincoln-monumentet i Washington i 1963. Hun var gospeldronningen framfor noen, og en nær venn av Thomas Dorsey. Det var også Ruth Reese, som bodde i Norge de siste 40 årene av sitt liv, og selv var en stor sangerinne.

ARV FRA NEGRO SPIRITUALS
Det er lett å spore arven av den musikken de amerikanske slavene skapte, negro spirituals, i tekstene til så vel «Take my Hand», som «Peace in the Valley». Det er tekster som skuer fram mot det himmelske håpet, og som ber om styrke fram til sangeren er kommet dit. «Take my Hand» er den mest personlige, naturlig nok, mens «Peace in the Valley» har en rekke assosiasjoner til bibelske metaforer om ulven og lammet som skal beite sammen, om barnet som skal lede dem og om Lammet som skal lyse for oss alle når vi har nådd fram.
I amerikansk musikkhistorie står Thomas Dorsey på linje med George Gershwin. Han var den første afroamerikaner som ble votert inn i Nashville Songwriters Hall of Fame, og han var også den første som fikk plass i Gospel Music Association's Living Hall of Fame.
Mange kjente amerikanere har sagt at «Peace in the Valley» er deres kjæreste salme. Martin Luther King jr. var en av disse, tidligere president Lyndon B. Johnson en annen. Johnson hadde bedt spesielt om den skulle synges i hans begravelse.